水星
以盐和黄金为根基的“食盐之路”，如同一条贯穿沙漠的关键动脉，带动了沿线的经济发展，促进了文明和历史的演变。
当我们走进撒哈拉沙漠的深处，伴随着驼铃声声，一路循着商队的足迹，走过“大漠孤烟直”，到达一个个绿洲、盐湖以及南方的河岸和海湾时，才会恍然意识到，这条千年古道所承载的，是何等灿烂辉煌的历史？
撒哈拉深处宝贵的盐来自中东的“沙漠之舟”
撒——哈——拉。
简单的三个字，代表了地球上覆盖范围最广袤、自然环境最恶劣的地理区域。作为世界上最大的沙漠，撒哈拉的面积超过900万平方公里，几乎占据整个非洲大陆的三分之一，是一个终年充斥着炎热与干燥、苍茫与死寂的世界。
但撒哈拉并非完全荒凉。在这片浩瀚的“生命禁区”中，大自然仍留下了馈赠——那是一些零星分布的绿洲、盐湖和矿山，其中就蕴藏着一种宝贵的资源：盐。
盐，无论是对人还是对牲畜而言，都不可或缺。在现代社会，盐是一种廉价而常见的商品，随处可以买到，但在古时，许多地区都难以获得。
例如撒哈拉以南。在这片广袤而肥沃的土地上，生活着大量的人口，盛产象牙、黄金，以及各种各样丰富的作物。然而，盐却是这里最稀缺、紧俏的物资，可谓珍贵无比，人们甚至用等重的黄金来交换。这种交易或许令人咋舌，却体现了一个简单的逻辑：可以没有黄金，但不能没有盐。毕竟，盐分中的“钠”是人体必需元素，几乎每天都要摄入。除了食用之外，盐还具备腌制和储存食物的功能，在冷藏技术出现之前，这一点至关重要。
于是，戏谑而吊诡的一幕出现了：北方的沙漠中贫瘠荒凉，除了无人问津的盐块，再无他物；
而南方物产丰富，几乎什么都有，除了盐。这或许是自然造物的玩笑和捉弄，但毫无疑问，这也在某种程度上达成了地区间的平衡，并给人类带来了巨大的商机。然而，如何将商机转换为实际的贸易，还面临着一个现实的问题：即怎样携带着这些盐，安然无恙地穿越沙漠？直到公元6世纪，这一问题才终于得到解决。
公元6世纪，在北非以及撒哈拉地区的历史上，被视为一个重要的时间节点，在这个时期，来自中东的阿拉伯人开始崛起，他们以阿拉伯半岛为中心，迅速扩展版图。向西越过西奈半岛后，阿拉伯人进入埃及，并沿着地中海南岸，逐渐向沙漠中深入。
在这一过程中，阿拉伯人引入了一种极其适应沙漠环境的动物，使得跨越沙漠的大规模贸易成为了可能，并最终对整个非洲北部的历史发展产生了深远的影响。这种动物，就是单峰骆驼。
骆驼，被誉为“沙漠之舟”。由于常年生活在荒漠环境中，骆驼忍饥耐渴的能力很强，还能够驼运货物，有“双峰”和“单峰”两个亚种。与双峰骆驼相比，单峰骆驼的腿更长，体型更为轻盈，因此更适合在沙漠中长距离迁徙。在同样干旱的中东地区，阿拉伯人驯养单峰骆驼由来已久，而在将它们引入非洲后，立即发挥了巨大的作用。
在阿拉伯人的推动下，渐渐地，单峰骆驼开始成为非洲北部最重要的交通运输工具，扮演了重要的经济角色。对生活在沙漠中的民族来说，单峰骆驼几乎浑身是宝：它的毛绒是高级毛纺原料，驼皮可以制作皮革制品，驼奶是美味的食品，连粪便都能作为燃料使用。通常情况下，骆驼能在没有水和食物的沙漠中坚持两周，而当携带足够的物资，人和骆驼甚至能一起在沙漠中生存数月之久—— 也就是說，单峰骆驼的出现，使得跨越撒哈拉沙漠成为了可能。从此，北非人类社区的分布状况，被永久地改变了。
“食盐之路”的诞生骆驼脚下的黄金商道
在所有掌握骆驼的北非民族中，柏柏尔人的表现无疑是最令人瞩目的。作为古老的沙漠游牧民族，柏柏尔人率先看到了骆驼所带来的无限可能，并迅速在各个部落之间推广传播；
与此同时，凭借多年与埃及、中东经商往来的经验，柏柏尔人意识到，取得沙漠中那笔惊人财富的机会，或许就在眼前。
然而，就像所有盛極必衰的历史故事那样，加纳帝国也迎来了终结。公元11世纪，摩洛哥的穆拉比特王朝眼红于加纳财富，多次实施军事入侵后，于1076年攻陷其首都昆比，强迫满身黄金的加纳国王称臣纳贡，并带领国民改信伊斯兰教。此后索宁克人虽短暂复国，但无法改变衰落走向，1240年，曾经臣服的马里王国击败了加纳，正式取而代之。
与加纳相比，马里帝国更加强盛。在继承加纳帝国的遗产上，马里帝国又历经几代扩张，囊括今天的西非大部分土地，是非洲乃至世界历史上面积最大的帝国之一。14世纪早期，掌控马里的是著名的曼萨·穆萨，这是一位将奢侈糜烂演绎到极致的皇帝，其开创的“黄金朝圣”名留史册，向全世界宣扬了功绩与威名，也促使帝国走向了顶峰。
但在曼萨死后，马里帝国陷入内部权力斗争，并在周边国家的入侵下走向衰落，1660年，日薄西山的马里帝国灭亡，西非的第三个帝国——桑海帝国诞生了。
桑海帝国的崛起同样富有传奇性。桑海国最初建立于7世纪，是尼日尔河北岸一个弱小的政权，先后依附加纳和马里两大帝国，一直默默发展。直到马里帝国逐渐衰落，桑海趁机不断壮大，并最终开创了辉煌。桑海帝国继承了加纳和马里的衣钵，依旧靠开采金矿、垄断食盐贸易获利，然而，桑海的统治者们却发现，这一古老行当的效益，已经肉眼可见地低靡起来，就连费劲心力建立的帝国，也最终无法突破和改变衰亡的命运。
实际上，从15世纪开始，来自撒哈拉的食盐贸易就已经开始衰落，造成这一现象的原因，是欧洲大航海时代的到来。从那时开始，欧洲人就驾驶大船绕过沙漠，踏上南方的非洲海岸，并建立起殖民据点掠夺黄金和资源。相比之下，北非人骑着骆驼穿越沙漠的方式实在是过于笨拙，收益也相对低微。因此，意识到这一点的驼商们，不得不慢慢退出市场，古老的食盐之路，终于不可避免地走向凋零……
数百年岁月一晃而过。直到今天，虽仍有盐商穿行于撒哈拉沙漠中，但早已零星寥落，不复昔日之壮观景象，并且随着时间的推进，愿意从事这一行业的人也越来越少。那沙漠中的清脆驼铃声，不知未来是否还会响起？
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